L'Algarve au-delà des complexes hôteliers : le guide d'un habitant du versant plus tranquille du Sud du Portugal

Évoquez l'Algarve auprès de quiconque a visité le Portugal et vous obtiendrez l'une de ces deux réactions. Soit ses yeux s'illuminent au souvenir des falaises dorées et de l'eau tiède, soit il grimace à l'idée des zones hôtelières, des complexes de golf et des pubs britanniques servant des petits déjeuners anglais complets.

Les deux réactions décrivent la même région. Mais elles en décrivent des parties différentes. Et la partie que la plupart des visiteurs ne voient jamais est celle qui vaut la peine de traverser un continent.

Le problème avec « l'Algarve »

L'Algarve central, d'Albufeira à Vilamoura, est aménagé pour le tourisme de masse depuis les années 1960. Il fait bien ce qu'il fait : stations balnéaires, golf et soleil garanti 300 jours par an. Il n'y a rien de mal à cela, mais cela a créé l'idée que l'Algarve serait une monoculture de transats et de boissons en formule tout compris.

La réalité, c'est que l'Algarve s'étend sur plus de 150 kilomètres de côte et pénètre 50 kilomètres dans les terres. L'extrémité ouest est sauvage, préservée et protégée par un statut de parc naturel. L'intérieur cache des châteaux maures, des villages de montagne et des forêts de chênes-lièges. L'extrémité est se fond dans des marais salants, des lagunes et des communautés de pêcheurs qui vivent exactement comme il y a une génération.

C'est cet Algarve que nous voulons vous montrer.

La côte ouest : le dernier littoral sauvage d'Europe

À l'ouest de Lagos, l'Algarve change radicalement de caractère. La Costa Vicentina s'étend de Sagres jusqu'à la frontière de l'Alentejo, et presque tout ce tronçon est protégé en tant que parc naturel. L'aménagement y est minime. Les hôtels rares. On accède aux plages par des chemins de terre et des sentiers de falaise.

La Praia da Arrifana, près d'Aljezur, en est le joyau. Un croissant de sable enserré par de hautes falaises, avec d'excellentes vagues et un restaurant de plage qui grille le poisson frais sur une terrasse dominant les rouleaux. Le village d'Arrifana, au-dessus de la plage, compte une poignée de cafés et l'énergie détendue d'une communauté de surfeurs qui préfère la garder petite.

La Praia da Bordeira est immense. L'une des plus grandes plages de l'Algarve, adossée à des dunes et à une embouchure de rivière où les enfants peuvent nager en sécurité dans une eau tiède et peu profonde tandis que l'Atlantique déferle plus au large. En hiver, la plage est déserte. En été, elle est simplement peu fréquentée.

Sagres se dresse à la pointe sud-ouest de l'Europe continentale. Le fort, perché sur des falaises au-dessus des vagues déchaînées de l'Atlantique, possède une puissance symbolique que les photographies ne peuvent capturer. C'est ici que le prince Henri le Navigateur planifia les voyages qui ouvrirent le monde. Le vent y est constant, la lumière extraordinaire, et le coucher de soleil le dernier d'Europe.

Aljezur est la ville qui relie la côte ouest. Un petit bourg blanchi à la chaux, partagé entre une colline surmontée d'un château et une ville basse plus moderne. Le marché du samedi attire les producteurs de la campagne environnante. Les magasins de surf et les cafés végétariens reflètent la communauté de surfeurs et de créatifs qui ont fait de ce tronçon de côte leur foyer.

Silves : la capitale oubliée

À une heure au nord de la côte, Silves s'étage sur un coteau au-dessus du fleuve Arade. La plupart des visiteurs de l'Algarve ne viennent jamais ici. Tant pis pour eux.

Silves fut la capitale de l'Algarve maure, et l'imposant château de grès rouge qui couronne la ville est la forteresse mauresque la mieux préservée du Portugal. En parcourant ses remparts, vous dominez des orangeraies, le fleuve paisible et une ville qui vit à un rythme que la côte a oublié.

La ville elle-même est assez petite pour s'explorer en une matinée. La cathédrale (construite sur l'emplacement de la grande mosquée après la reconquête chrétienne) mêle éléments gothiques et mauresques. Le marché vend des agrumes, des figues, des amandes et les produits à base de caroube qui sont une spécialité de l'Algarve. Un déjeuner dans l'un des restaurants au bord du fleuve, avec du poulet grillé et un verre de vin de l'Algarve, coûte une fraction de ce que vous paieriez sur la côte.

La route de Silves vers les collines mène à des villages épars, à des forêts de chênes-lièges et à un paysage qui évoque davantage l'Andalousie rurale que l'Algarve balnéaire.

Monchique : la montagne dans une région balnéaire

La Serra de Monchique s'élève à 902 mètres derrière la côte, et le changement de climat et de paysage est saisissant. En vingt minutes après avoir quitté une plage, vous vous retrouvez dans une chaîne de montagnes verte et boisée, avec des châtaigniers, des forêts d'eucalyptus et des sources qui attirent les visiteurs depuis l'époque romaine.

La ville de Monchique est compacte et charmante. Un marché hebdomadaire, une poignée de restaurants servant une cuisine de montagne (pensez au porc mijoté, au sanglier et aux desserts à la châtaigne), et des rues assez pentues pour valoir un exercice physique.

Caldas de Monchique est un minuscule village thermal blotti dans une vallée boisée en contrebas de la ville principale. Les eaux thermales sont utilisées à des fins curatives depuis l'époque romaine au moins. Le complexe thermal restauré propose des soins dans un cadre qui semble à un siècle de l'effervescence côtière.

Foia, le point culminant de l'Algarve à 902 mètres, offre par temps clair des vues sur toute la région. On aperçoit à la fois la côte sud et la côte ouest, les montagnes de l'Alentejo au nord, et, par très beau temps, la silhouette du Maroc de l'autre côté du détroit de Gibraltar.

Pour les randonneurs, le sentier de grande randonnée Via Algarviana traverse la Serra de Monchique, offrant des marches de plusieurs jours à travers certains des terrains les plus beaux et les moins visités du Sud du Portugal.

L'Algarve de l'est : sel, lagunes et temps suspendu

À l'est de Faro, l'Algarve se transforme encore. Le système lagunaire de la Ria Formosa s'étend sur 60 kilomètres le long de la côte, créant un réseau d'îles-barrières, de marais salants et de vasières qui abritent une extraordinaire diversité d'oiseaux.

Tavira est la star de l'Algarve de l'est. Une ville gracieuse d'églises, de maisons blanchies à la chaux et d'un pont romain enjambant le fleuve Gilao. Les plages se trouvent ici sur des îles-barrières accessibles en bateau, ce qui les garde plus tranquilles que leurs homologues de l'ouest. Tavira ressemble à l'Algarve d'avant l'arrivée des complexes hôteliers.

Olhao est une ville de pêche en activité, avec un marché sur le front de mer qui rivalise avec les meilleurs du Portugal. L'architecture cubiste (bâtiments blanchis à la chaux, aux toits plats, qui reflètent l'influence nord-africaine) lui confère un caractère visuel distinct. Depuis Olhao, les bacs rejoignent les îles de la Ria Formosa en quelques minutes.

Cacela Velha est peut-être le village le plus photogénique de l'Algarve. Un tout petit hameau au sommet d'une falaise dominant la lagune et l'océan, avec une église, une forteresse et une poignée de maisons. On accède à la plage en contrebas par une traversée à marée basse sur les bancs de sable. Arrivez au bon moment et vous aurez une plage où il n'y a presque personne.

La cuisine : au-delà du poisson grillé

La cuisine de l'Algarve est plus riche et plus variée que ne le laisse croire sa réputation de sardines grillées.

La cataplana. Le plat emblématique de la région. Une marmite de cuivre en forme de coquillage est scellée puis chauffée, faisant cuire à la vapeur des fruits de mer (palourdes, gambas, lotte, chourico) dans un bouillon de vin, d'ail et de tomate. L'instant où la marmite s'ouvre à table, libérant un nuage de vapeur aromatique, est l'un des grands moments de la gastronomie portugaise.

Dom Rodrigo et Morgados. L'Algarve possède une riche tradition de douceurs à base d'amande et de jaune d'œuf héritée de la période maure. Ce ne sont pas des souvenirs pour touristes. C'est de la confiserie sérieuse, et les meilleures sont faites main par de petits producteurs à Silves et Loule.

Les vins de l'Algarve. Oui, l'Algarve produit du vin, et la qualité s'est spectaculairement améliorée. Le cépage Negra Mole donne des rouges caractéristiques, et plusieurs producteurs de Lagos, Silves et Lagoa méritent la visite. Les vins s'accordent à merveille avec la cuisine locale.

Les percebes (pouces-pieds). Récoltés sur les rochers battus par les vagues de la Costa Vicentina au prix d'un risque personnel considérable, ces étranges crustacés sont l'un des mets les plus prisés (et les plus chers) du Portugal. Simplement cuits à l'eau de mer et mangés avec les doigts.

Où séjourner : notre collection en Algarve

Notre présence en Algarve s'étoffe. Chaque propriété suit le même standard d'exploitation que nous appliquons partout : équipe interne, service de conciergerie, prestations dignes d'un hôtel dans une maison privée.

Parcourez nos maisons en Algarve. Que vous choisissiez une villa avec piscine près de la côte dorée ou un domaine rural dans les collines de l'arrière-pays, le niveau de service est identique.

Pour les hôtes qui hésitent entre le nord et le sud, nous avons rédigé une comparaison détaillée : Minho ou Algarve : quelle région choisir ?

Comment venir

L'aéroport de Faro (FAO) est la porte d'entrée. Vols directs depuis la plupart des capitales européennes. Depuis Faro, l'Algarve de l'ouest est à 60 à 90 minutes en voiture. L'Algarve de l'est, à 20 à 40 minutes.

Lisbonne est à environ 2 heures 30 en voiture par l'autoroute A2. Le train prend un temps comparable.

Nous organisons des transferts privés depuis l'aéroport de Faro jusqu'à n'importe laquelle de nos propriétés.

L'Algarve qui attend

L'Algarve des complexes hôteliers ne va pas disparaître, et il remplit sa fonction. Mais parallèlement à lui, parfois à seulement dix minutes vers l'intérieur ou vers l'ouest, se trouve une région d'une beauté, d'une profondeur et d'une authenticité extraordinaires.

La côte ouest est sauvage. L'intérieur est vert et calme. L'est est gracieux. La cuisine est franche et le vin s'améliore d'année en année. Et la lumière. La lumière de l'Algarve est réputée extraordinaire, dorée et chaude, et c'est la raison pour laquelle les artistes viennent ici depuis des générations.

Pour les voyageurs qui veulent le soleil sans le tapis roulant, l'Algarve n'est pas un compromis. C'est une découverte.