El Algarve más allá de los complejos turísticos: la guía de un local del lado más tranquilo del sur de Portugal

Menciona el Algarve a cualquiera que haya visitado Portugal y obtendrás una de dos reacciones. O sus ojos se iluminan con recuerdos de acantilados dorados y aguas templadas, o hacen una mueca al pensar en franjas de complejos turísticos, urbanizaciones de golf y pubs británicos que sirven desayunos ingleses completos.

Ambas reacciones describen la misma región. Pero describen partes distintas de ella. Y la parte que la mayoría de los visitantes nunca ve es la que merece cruzar un continente para verla.

El problema con "el Algarve"

El Algarve central, de Albufeira a Vilamoura, se ha desarrollado para el turismo de masas desde la década de 1960. Hace bien lo que hace: complejos de playa, golf y sol fiable 300 días al año. No hay nada malo en ello, pero ha creado la percepción de que el Algarve es un monocultivo de tumbonas y bebidas de todo incluido.

La realidad es que el Algarve se extiende a lo largo de más de 150 kilómetros de litoral y se adentra 50 kilómetros hacia el interior. El extremo occidental es salvaje, sin urbanizar y protegido con la categoría de parque natural. El interior esconde castillos moriscos, aldeas de montaña y alcornocales. El extremo oriental se difumina en marismas, lagunas y comunidades pesqueras que viven exactamente igual que hace una generación.

Este es el Algarve que queremos mostrarte.

La costa oeste: el último litoral salvaje de Europa

Al oeste de Lagos, el Algarve cambia de carácter drásticamente. La Costa Vicentina se extiende desde Sagres hasta la frontera con el Alentejo, y casi todo el tramo está protegido como parque natural. El desarrollo es mínimo. Los hoteles son escasos. A las playas se llega por caminos de tierra y senderos entre acantilados.

La Praia da Arrifana, cerca de Aljezur, es la joya. Una media luna de arena encerrada por imponentes acantilados, con un surf excelente y un restaurante de playa que asa pescado fresco en una terraza sobre las olas. El pueblo de Arrifana, encima de la playa, tiene un puñado de cafés y la energía relajada de una comunidad surfera que prefiere que siga siendo pequeña.

La Praia da Bordeira es inmensa. Una de las playas más grandes del Algarve, respaldada por dunas y una desembocadura fluvial donde los niños pueden nadar sin peligro en aguas cálidas y poco profundas mientras el Atlántico rompe más allá. En invierno, la playa está desierta. En verano, simplemente está poco concurrida.

Sagres se sitúa en el extremo suroeste de la Europa continental. La fortaleza, encaramada en acantilados sobre las violentas olas atlánticas, tiene una fuerza simbólica que las fotografías no logran captar. Aquí fue donde el infante Enrique el Navegante planeó las travesías que abrieron el mundo. El viento aquí es constante, la luz es extraordinaria y la puesta de sol es la última de Europa.

Aljezur es el pueblo que hilvana la costa oeste. Un pequeño asentamiento encalado, repartido entre el cerro de un castillo y una zona baja más moderna. El mercado de los sábados atrae a productores de los campos de alrededor. Las tiendas de surf y los cafés vegetarianos reflejan la comunidad de surfistas y profesionales creativos que han hecho de este tramo de costa su hogar.

Silves: la capital olvidada

A una hora de la costa hacia el norte, Silves se asienta en una ladera sobre el río Arade. La mayoría de los visitantes del Algarve nunca vienen aquí. Ellos se lo pierden.

Silves fue la capital del Algarve morisco, y el imponente castillo de arenisca roja que corona el pueblo es la fortaleza morisca mejor conservada de Portugal. Al recorrer sus murallas, contemplas desde arriba los naranjales, el lento río y un pueblo que se mueve a un ritmo que la costa olvidó.

El propio pueblo es lo bastante pequeño como para explorarlo en una mañana. La catedral (construida sobre el emplazamiento de la mezquita mayor tras la reconquista cristiana) mezcla elementos góticos y moriscos. El mercado vende cítricos, higos, almendras y los productos de algarroba que son una especialidad del Algarve. Un almuerzo en uno de los restaurantes junto al río, con pollo a la brasa y una copa de vino del Algarve, cuesta una fracción de lo que pagarías en la costa.

La carretera desde Silves hacia las colinas conduce a aldeas dispersas, alcornocales y un paisaje que se parece más a la Andalucía rural que al Algarve de playa.

Monchique: montañas en una región de playa

La Serra de Monchique se eleva hasta los 902 metros tras la costa, y el cambio de clima y de paisaje es sorprendente. A los veinte minutos de dejar una playa, te encuentras en una cordillera verde y boscosa, con castaños, eucaliptales y manantiales que atraen visitantes desde tiempos romanos.

El pueblo de Monchique es compacto y con encanto. Un mercado semanal, un puñado de restaurantes que sirven cocina de montaña (piensa en cerdo cocinado a fuego lento, jabalí y postres de castaña) y calles lo bastante empinadas como para contar como ejercicio.

Caldas de Monchique es una diminuta aldea termal en un valle boscoso bajo el pueblo principal. Las aguas termales se han usado con fines curativos desde al menos la época romana. El complejo termal restaurado ofrece tratamientos en un entorno que parece a un siglo de distancia del bullicio costero.

Foia, el punto más alto del Algarve con sus 902 metros, ofrece vistas de toda la región en los días despejados. Puedes ver tanto la costa sur como la costa oeste, las montañas del Alentejo al norte y, en días muy claros, la silueta de Marruecos al otro lado del estrecho de Gibraltar.

Para los senderistas, la ruta de larga distancia Via Algarviana atraviesa la Serra de Monchique, ofreciendo caminatas de varios días por algunos de los parajes más hermosos y menos visitados del sur de Portugal.

El Algarve oriental: sal, lagunas y tiempo

Al este de Faro, el Algarve vuelve a ser otra cosa. El sistema lagunar de la Ría Formosa se extiende a lo largo de 60 kilómetros de costa, creando una red de islas barrera, marismas y llanuras mareales que dan cobijo a una diversidad extraordinaria de aves.

Tavira es la estrella del Algarve oriental. Un pueblo grácil de iglesias, casas encaladas y un puente romano que salva el río Gilao. Las playas aquí están en islas barrera a las que se llega en barco, lo que las mantiene más tranquilas que sus homólogas occidentales. Tavira parece el Algarve de antes de la llegada de los complejos turísticos.

Olhao es un pueblo pesquero en activo con un mercado junto al agua que rivaliza con cualquiera de Portugal. La arquitectura cubista (edificios encalados y de tejado plano que reflejan la influencia norteafricana) le confiere un carácter visual singular. Los ferris desde Olhao llegan a las islas de la Ría Formosa en minutos.

Cacela Velha podría ser la aldea más fotogénica del Algarve. Un diminuto asentamiento en lo alto de un acantilado con vistas a la laguna y al océano, con una iglesia, una fortaleza y un puñado de casas. A la playa de abajo se accede tras un vado por los arenales cuando baja la marea. Llega en el momento adecuado y tendrás una playa con casi nadie en ella.

La gastronomía: más allá del pescado a la brasa

La cocina del Algarve es más rica y variada de lo que sugiere su reputación de sardinas a la brasa.

Cataplana. El plato emblemático de la región. Una olla de cobre con forma de almeja se sella y se calienta, cociendo al vapor el marisco (almejas, gambas, rape, chorizo) en un caldo de vino, ajo y tomate. El momento en que la olla se abre en la mesa, liberando una nube de vapor aromático, es uno de los grandes momentos de la cocina portuguesa.

Dom Rodrigo y Morgados. El Algarve tiene una rica tradición de dulces de almendra y yema de huevo heredada del periodo morisco. No son recuerdos para turistas. Son repostería seria, y los mejores los elaboran a mano pequeños productores en Silves y Loule.

Vinos del Algarve. Sí, el Algarve produce vino, y la calidad ha mejorado drásticamente. La uva Negra Mole da tintos característicos, y merece la pena visitar a varios productores de Lagos, Silves y Lagoa. Los vinos maridan de maravilla con la cocina local.

Percebes. Recolectados en las rocas batidas por las olas de la Costa Vicentina con considerable riesgo personal, estos crustáceos de aspecto extraño son uno de los manjares más preciados (y caros) de Portugal. Simplemente hervidos en agua de mar y comidos con las manos.

Dónde alojarse: nuestra colección del Algarve

Nuestra presencia en el Algarve va en aumento. Cada propiedad sigue el mismo estándar operativo que aplicamos en todas partes: equipo interno, asistencia de conserjería y servicio de nivel hotelero en una casa privada.

Explora nuestras casas del Algarve. Ya elijas una villa con piscina cerca de la costa dorada o una finca rural en las colinas del interior, el nivel de servicio es idéntico.

Para los huéspedes que dudan entre el norte y el sur, hemos escrito una comparación detallada: Minho o Algarve: ¿qué región deberías elegir?

Cómo llegar

El aeropuerto de Faro (FAO) es la puerta de entrada. Vuelos directos desde la mayoría de las capitales europeas. Desde Faro, el Algarve occidental está a entre 60 y 90 minutos en coche. El Algarve oriental está a entre 20 y 40 minutos.

Lisboa está a unas 2 horas y 30 minutos en coche por la autopista A2. El tren tarda un tiempo similar.

Organizamos traslados privados desde el aeropuerto de Faro a cualquiera de nuestras propiedades.

El Algarve que espera

El Algarve de complejos turísticos no va a desaparecer, y cumple su función. Pero, paralelo a él, a veces a apenas diez minutos hacia el interior o hacia el oeste, hay una región de una belleza, una profundidad y una autenticidad extraordinarias.

La costa oeste es salvaje. El interior es verde y tranquilo. El este es grácil. La comida es honesta y el vino mejora cada año. Y la luz. La luz del Algarve es célebremente extraordinaria, dorada y cálida, y la razón por la que los artistas llevan generaciones viniendo aquí.

Para los viajeros que quieren sol sin la cinta transportadora, el Algarve no es una concesión. Es un descubrimiento.